MONTANHAS ROCHOSAS
Montanhas Rochosas é uma cadeia de montanhas que se estende do Canadá até a área central do estado norte-americano do Novo México. As “Rockies” (como são carinhosamente chamadas pelos norte-americanos) estendem-se por mais de 4830 km desde o extremo norte da província da Colúmbia Britânica, no oeste do Canadá, até o estado do Novo México, no sudoeste dos Estados Unidos. O pico mais alto desta cadeia montanhosa é o Monte Elbert, que se localiza no estado do Colorado, a 4.401 m acima do nível do mar. Apesar de formar uma cadeia contínua de montanhas, a topografia revela na verdade uma série descontínua de serras com as mais distintas origens geológicas.
Estima-se que as Rochosas tomou sua forma atual durante um período de intensa atividade tectônica de placas que foi responsável por moldar grande parte da paisagem acidentada do oeste dos Estados Unidos. Foram necessários três grandes episódios de atividades geológicas para moldar o relevo da parte oeste da América do Norte, que ocorreram por volta de de 170 a 40 milhões de anos atrás (períodos Jurássico e Cenozóico). O evento que resultou no surgimento da última montanha, a orogênese Laramide (cerca de 70-40 milhões de anos atrás) o último dos três episódios, é responsável pela forma atual das Montanhas Rochosas.
O desenvolvimento das Montanhas Rochosas é um dos mais desafiadores enigmas geológicos. Geralmente, a formação de montanhas ocorre por volta de 200 a 400 milhas adentrando o continente, a partir de um limite de zona de subducção. As Montanhas Rochosas, no entanto, localizam-se centenas de milhas mais para o interior do continente. Ainda se desconhecem quais processos geológicos fizeram levantar montanhas desta escala, tão longe da costa.
Durante a Idade do Gelo, quando as geleiras maciças dominavam a paisagem, cobrindo prados e picos, as Rockies constituíam uma terra inóspita. No entanto, a cerca de 11.000 anos atrás, os humanos começaram a aventurar-se em seus vales e montanhas. Pontas quebradas de lanças em meio à fúria da caça de um mamute e restos descartados ao longo de uma migração nômade contam um pouco sobre os primeiros momentos do estabelecimento dos povos nativos na região.
Sabemos que, apesar da região não se constituir em morada permanente desses povos por um ano completo, os vales verdes, prados, tundra e lagos cristalinos favoreceram a caça para a tribo Ute. Na contrução de suas moradias, eles faziam uso do pinus contorta, madeira comum na região das Rochosas e muito proprícia para tal uso. Até o final dos anos 1700, os Utes controlavam os territórios próximos das Rockies. Os Arapaho, porém, aventurando-se mais para oeste das grandes planícies centrais, em busca de maior caça, deslocou os Utes além da Divisória Continental.
CORDILHEIRA DOS ANDES
A cordilheira dos Andes é um grande sistema de montanhas que se estende por 7.500 quilômetros através do Chile, Argentina, Peru, Bolívia, Equador, Colômbia e Venezuela acompanhando a costa ocidental da América do Sul, banhada pelo oceano Pacífico. Sua largura média é de 240km, embora varie muito em diversas partes de sua extensão, como acontece na zona central, quando ela se alarga e forma um planalto elevado conhecido como altiplano (compartilhado por Peru, Bolívia e Chile), alcançando aí mais de 600 quilômetros no sentido leste-oeste. Sua altitude média atinge 3.500 metros, e o ponto culminante é o pico do Aconcágua, na Argentina, com 6.962 metros(ilustração).
A cordilheira é resultante de um choque ocorrido no interior da Terra, entre duas placas tectônicas. Estas flutuam no magma, uma solução incandescente de rocha fundida com temperatura de até 1.560°C, que vez ou outra é lançada na superfície terrestre através de fendas e crateras vulcânicas. Como acontece com todo líquido quente, o magma gira; e ao girar empurra as placas em um certo sentido, quando então elas podem se chocar: Há milhões de anos, a do Pacífico moveu-se de encontro à placa sul-americana, e como é mais pesada, entrou por baixo da outra, fazendo-a subir e dando origem, assim, ao longo encadeamento das elevações que hoje formam a cordilheira dos Andes.
Maior cadeia de montanhas do mundo, em extensão, a cordilheira, no lado ocidental, se eleva abruptamente formando praticamente uma vasta muralha, enquanto no lado oriental apresenta declive mais suave. A sua seção sul consiste em uma série de morros e elevações não muito altas, mas do centro do Chile e da Argentina, para o norte e até a Colômbia, forma um alto e largo planalto coroado por várias cordilheiras com elevados picos vulcânicos, alguns ativos e outros extintos. Entre eles o Ojos Del Salgado, com 6.893 metros de altitude, considerado o mais alto vulcão do mundo, situado na fronteira entre Chile e Argentina; o Cotopaxi, no Equador, com 5.897 metros; o Licancabur, com 5.930 metros, na fronteira do Chile com o extremo sul da Bolívia; e o El Misti, com 5.825 metros, no sudoeste do Peru, cuja última grande erupção aconteceu em 1870. O sistema divide-se em seis seções principais:
- os Andes Patagônicos, que compreendem a parte sul, entre o cabo Horn e o estreito de Magalhães, formando um arquipélago rochoso que penetra no continente em forma de uma série de cadeias transversais e montanhas isoladas, cuja altitude vai aumentando à medida que avançam para o norte;
- os Andes chilenos e argentinos, que do sul avançam até a Bolívia como uma única cadeia maciça, com mais de 100km de largura, tendo em seu topo a linha divisória entre Argentina e Chile. Nele estão os picos mais elevados do sistema, como o Aconcágua; oMercedário, com 6.798m; o Tupungato, com 6.694m; o São José, com 6.607m, todos na Argentina; o Copiapó, com 6.000m; o Lulalaico, com 6.723m; e o Pular, com 6.200m, estes no Chile. - os Andes bolivianos, maior seção do sistema, compreendem duas cadeias principais e quase paralelas que têm entre si o planalto onde se situam os lagos Titicaca. e Poopó, ligados pelo rio Desaguadero. A cadeia ocidental atinge 4.950m de altura, mas na oriental, ou cordilheira Real, mais elevada, encontram-se os picosAncoúma (6.617m); Harna (6.656m); Paniri (6.843m); Cacaca(6.666m), e outros. Também é nela, e nas montanhas ao leste, que nascem os afluentes do Madeira, um dos grandes braços do rioAmazonas, e os do rio Pilcomaio, tributário do rio da Prata.
- os Andes do Peru, formados por um sistema montanhoso mais complexo, tem três cadeias paralelas que convergem para a fronteira do Equador: a Marítima (ou Negra) e a Central, separadas por um estreito planalto conhecido pelo nome de Puna, com altitude média de 4.100m; e a cadeia oriental, mais baixa e prolongamento da cordilheira Real, onde nascem vários afluentes do Amazonas;
- os Andes de Quito, parte do sistema compreendido no Equador, são compostos por duas cadeias (a ocidental e a oriental), unidas por várias montanhas transversais que formam vales profundos e planaltos elevados, entre os quais o de Quito, a 3.000 metros de altitude. Esta seção possui um grande número de vulcões, alguns apagados e outros em plena atividade, como o Chimborazo, a 6;310m de altitude; o Caiembe, com 5.840m. o Antisana, com 5.760m; oCotoipaxi, com 5.954m; o Sangai, com 5.325m; o Tunguragua, com 5.068m; e o Pichincha, com 4.942m, causadores de muitas catástrofes.
- e os Andes da Colômbia, que se estendem em forma de leque para o norte, formando três cadeias distintas: a ocidental, que avança até o istmo do Panamá, onde vai morrer; a central, chamadaMontanhas de Quindia, que morre nas planícies dos rios Cauca e Madalena, e a oriental, que alcança parte da Venezuela e se aplaina na costa do Atlântico.
A cordilheira é composta por diversos tipos de rochas, havendo, nas regiões próximas aos vulcões, recobrimento de lavas, cinzas e materiais vulcânicos. Em outras, grandes depósitos de minerais importantes, como o ouro, a prata, o estanho, o salitre, etc. Ela é a divisora de águas entre os oceanos Pacífico e Atlântico, mas os rios que deságuam no ocidente são curtos e pouco volumosos, enquanto os que correm para o oriente são longos, formando grandes bacias de drenagem, com exceção dos da Argentina. Numerosos afluentes do rio Amazonas nascem nas montanhas andinas, entre os quais o Napo, oMaranhão, o Ucaiáli, o Beni e o Mamoré, que por sua vez recebem outros afluentes.
O clima dos Andes é muito variável, pois depende da latitude e da altitude, e a temperatura amena até os 2.000 metros, mesmo em plena região tropical. Acima disso, assume valores muito baixos, a ponto dos seus picos mais elevados se encontrarem sempre cobertos de neve. Quanto à flora, nas regiões de chuvas abundantes e altitudes mais baixas, a vegetação é rica, com características tropicais; acima dos 1.500m, nessa mesma região, surge um cinturão subtropical que se estende até os 3.300m, onde crescem a chinchona, os fetos e as palmeiras. Para o sul, onde escasseiam as chuvas, a vegetação é mais pobre; a oeste, no Equador e no Peru, ela é rasteira e composta quase que exclusivamente de liquens; mas se apresenta mais rica do lado leste, com características subtropicais. Já na região Chile-Argentina observa-se o inverso: uma vegetação rica do lado ocidental, e pobre do lado oriental. A fauna acompanha estas variações, encontrando-se ao norte, jaguares, pumas, ursos, onças e macacos, além de grande variedade de pássaros. Porém, à medida que se avança para o sul, a fauna empobrece, surgindo espécimes característicos como o lhama, a alpaca, a vicunha e o condor. Os dois primeiros já eram muito úteis aos homens andinos -- como animais de carga e provedores de carne e lã -, desde os tempos dos incas. O condor, por sua vez, chega a medir até três metros com as asas abertas, o que o deixa em condições de voar enormes distâncias e ascender a mais de 6.000 metros de altitude..
As condições climáticas no sul dos Andes são extremamente rigorosas, o que torna praticamente impossível o estabelecimento assentamentos humanos em grande parte de suas regiões. Em razão disso a população das montanhas se fixou mais ao norte, nas proximidades da linha do equador, onde desenvolveu uma agricultura adaptada às condições que caracterizam as elevadas altitudes.
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